为了生存,植物必须对周边视觉环境的动态了如指掌。为此它们需要知道光的方向、强度、持续时间和颜色。毫无疑问,植物可以察觉人类可见的(和不可见的)电磁波。我们只能感知波长范围较窄的一段电磁波,植物却能感知到波长更短或更长的电磁波。不过,尽管植物能看到的光谱的波长范围要比我们能看到的宽广得多,它们却看不到图像。植物没有神经系统,不能把光信号转化为图像,但是能够转化成调控生长的种种指示。植物没有眼睛,正如我们没有叶子。但是我们和植物都能察觉到光。
视觉不仅是察觉电磁波的能力,也是对这些电磁波做出反应的能力。我们视网膜上的视杆细胞和视锥细胞察觉到光信号,把信息传递给脑,然后我们便能够对这些信息做出反应。植物同样可以把视觉信号转换成生理上可识别的指令。达尔文种下的虉草如果只会用茎尖看到光,是不够的——它们还得吸收这些光,然后通过某种方式转换成指令,告诉茎要弯曲。它们需要对光做出反应。由多种光受体产生的复合信号可以让植物能够在变化的环境中将其生长调节到最佳状态,这正如我们的四种光受体可以让我们的脑感知到图像,从而让我们能够解释周围变化的环境,并做出反应。
从一个更宽广的视角来看,植物光敏色素和人类的感红光视蛋白并不是同一种光受体——虽然它们都吸收红光,却是不同的蛋白质,有着不同的化学成分。作为我们视觉媒介的光受体,只能在其他动物体内发现。作为一株黄水仙的视觉媒介的光受体,则只能在其他植物体内发现。当然,植物和人类的光受体在一点上是相似的——它们都由一种蛋白质和一种与之联结的能吸收光的化学染料构成;受自然法规的限制,光受体要发挥作用,肯定要采取这种结构。
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