当今增长最快的实体就是信息。信息的膨胀速度是这个星球任何其它人造或天然品增长速度的10倍。根据谷歌经济学家哈尔·瓦里安和我所做的测算,几十年来,全球信息每年以66%的速率持续增加。相比之下,就连最多产的人造产品,如混凝土或纸,几十年来的年均增长率也仅为7%。
信息膨胀随处可见。虽然不那么明显且更难追踪,但知识的扩展同样在爆发。过去50多年来,每年发表的科学文章数量一直在稳步上升。过去150年以来的专利申请数量也在增加。据此粗略测算,知识正呈指数级增长。
如果知识在呈指数级增长,我们将很快解决所有难题。鉴于我们学习能力的速率的提高,一些作家宣称我们必将进入“科学终结”的时代。鉴于当前的物理学认识,即宇宙中96%的物质和能量都是我们所谓的暗物质和暗能量,这一观点连一纳秒都难以维持。显然“暗”这个词是无知的委婉说法。我们真的不知道浩瀚宇宙的主体究竟由什么组成。深入探索细胞、大脑甚至地球,我们发现自己也处于相似的无知状态。我们一无所知。
而同样明显的是,与一个世纪以前相比,我们现在对宇宙的认识要多得多得多。这些新知识已经被投入到消费产品的实际使用之中,如GPS和iPod,并且在我们的有生之年一直处于稳定增长状态。我们在知识上的有益进步来自工具和技术。例如望远镜、显微镜、荧光镜、示波器,让我们能以新的方式去看世界,而当我们用新工具去观察时,我们一下子便有了许多新答案。
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