货郎饶再胆大，此刻也三魂不见了七魄，一屁股跌坐在地，又连滚带爬退到门边，恰好门外“轰隆”打过一道响雷，货郎面无人色地背贴在门框上：“你、你是……”

那妇人倒没有露出狰狞面目，而是飘然朝货郎一拜：“小妇人三年前在此宅中重病身亡，因是远嫁来到本地，丈夫出门经营许久未归，不知生死，小妇人没有亲族照看，所以邻人暂将尸身停殡在后院，当时只有一碗水酒供奉……三年来虫咬鼠啮，寒食、中元也从无食物祭祀，忍饥挨饿惨痛得无以言表，今日得货郎赐饼充饥，不胜感激涕零。”说到这，妇人又抽泣起来，“只是小妇人还有个不情之请，望货郎帮忙。”

“鬼、鬼……”货郎几乎就要吓得昏厥过去，但无奈又不能真的昏死，只能抖着喉咙说，“你、你有怨就去找怨的报，何、何苦吓我来……”

妇人却自说自话：“在阴间，没有入土为安的停殡之魂，就不能得到阎罗审判以及轮回的资格，所以小妇人惟一愿望是能得到棺椁收敛尸身，并有一套寿衣加身，也就满足……三年前小妇人曾在前面一里外的禹门坊崔氏家中为佣，崔氏妻善妒，见我貌色稍佳，就几次借故虐待或克扣工钱，我在崔家工作将近一年，原议一月三百薪钱，却统共只领过三月工资，幸好老夫人有些心疼，曾送我木簪银环，你拿这簪环去给崔家人看，他们自会知晓，还望货郎成全，获得薪钱但求回来收敛下葬奴身则个……”

说到这里，屋内光影浮动，妇人望向货郎的双眼中，陡然流下两行鲜血，货郎哪还禁得住，一路“呜哇”惨叫奔出那户家门，雨夜中慌不择路地逃奔而去。

二、崔家

一大早，香巧起身到天井里准备洗漱，就听得头顶响动，抬头望去，正好看到主母站在楼上，将一盆热气腾腾的水倾倒下来，吓得她“哎呀”往旁边墙上一扑，整盆水泼到脚边，溅起滚烫的水花，还好只沾了一点在脚背上。

“太、太太！”香巧顾不得疼，“您、您怎这么早就起来了？”

崔文氏好像有些惊讶：“原来你在下面，我没看到你。”

“不妨事的太太。”香巧抹一把头发，“是不是水太烫了？我再去给您烧一壶？”

“好啊，叫文妈煮粳米粥的时候放点白莲子，老太太最近有些心火旺。”崔文氏放下水盆，好整以暇地去挽起脑后的长发，盘作一个发髻，“哎，是该像城里人那样梳个‘苏州撅’吧？”

说时眼角撇向楼下，香巧杵在那又打个激灵，赶忙低头：“我这就去厨房！”就“噔噔噔”跑了。

去美人面上雀子斑秘方，是摘未成熟的白梅五钱，经盐腌渍过，梅肉捣碎时再依次加入樱桃枝五钱、小皂角五钱、紫背浮萍五钱，末为浓稠后，搅一点灰汁收贮瓷瓶里，日用洗面，据说三月其斑尽去。

崔文氏孜孜地对着镜，朝脸上打着圈抹这瓶秘方，这时香巧端着水盆上来，还是怯怯的样子：“太太，洗脸水来了。”

忽然外面远远传来嘈杂，香巧手下略停了停，崔文氏沉声道：“前厅出了什么事？”

香巧点头：“老夫人好像有事找老爷商议。”

崔文氏冷笑：“什么事？又张罗媒人帮老爷娶姨太？”

香巧干笑：“不、不会吧。”

“妈也太肯操心，干脆我让老爷收你如何？”崔文氏反问。

“太太……”香巧一惊，几乎后退一步，惶恐地看着崔文氏。

“我讲笑呢，看你吓成这样。”崔文氏自己接过毛巾擦好脸。

前厅里，老太太和崔老爷正在用餐，管家崔贵突然朝屋里探一探头：“老太太，老爷，这里有个人……想见老太太。”

“想见老太太？”两人不无疑虑。

得到允许，管家拉了一个失魂落魄的男人进来：“早上到坊外地头上买菜，这人抓住个路人就问崔家在哪，我将他拉到一旁，他却拿出这给我看，这不是前些日子老太太房里找不到的几件首饰吗？我听他说的话，只好把他带回来了。”

管家说着，从怀里拿出一方帕，里面包着檀木簪和一对银手环、一滴珠耳坠，崔老爷接过来仔细一看，脸上有点变化，回头看看母亲：“娘，上月您说早晨起来，发现床头妆奁盒子里的几样常用的老物件不翼而飞，这不正是么？”

崔老太太也已看清那首饰的模样，顿时转向那人：“你是何人？这东西哪里来的？”

来人正是荆货郎，他一夜惊魂甫定，现在仍心有余悸：“我、我是南岸草埠村的人，姓荆……昨天夜里误了最后一班渡船回不去……”他说话时嘴唇还在颤抖。

崔老爷端详他的神情：“管家，给他倒碗热茶。”

荆货郎喝了茶，顺一口气：“于是昨天晚上走到瓶、瓶隐巷，就想找一户人家借宿，谁知、谁知那一家里的女人……是鬼！”

“鬼？”在场的人都止不住发出一声惊呼。

“老爷……”崔贵看看左右，确定没外人，才靠近一些道，“我让他远远地带我去看了看，他说的那户人家，是荒废了好几年的……阿辛家。”

“是，”荆货郎连忙接口，“昨夜那女鬼露出可怕模样，说死后停殡在家，三年得不到供奉也不能入土为安，惦记着生前曾在您崔家做活，好几月薪钱未领，因此竟拜托我拿着这几样首饰作为凭证，还、还说老太太是位善人，这些都是老太太赏的，让我替她讨到薪钱后重新装殓入土……”

“胡说！”老太太从崔老爷手中接过首饰端详一下，生气地打断荆货郎，“这几样东西，明明是我房中上月才丢失的物件，我在阿辛生前并未赏给她这些首饰，她怎可能这般说话？”

“娘，您老别生气。”崔老爷是个孝子，赶紧起身给老太太抚肩拍背，“我看这位兄台也不像讹骗说谎的模样，这件事就交给儿子去处理，您就别烦心了。”

说着崔老爷向管家打个眼色。

李冰人是个六亲不认、唯利是图的五十岁女人，她为达目的，可以舌绽莲花，把蛤蟆说成天仙，圣人说下地狱。

崔文氏这辈子最恨的就是她那样的人。数年来，要不是自己偷偷给李冰人塞了不计其数的银子，她早就拉着十里八乡最标致的姑娘往崔家送了！

三个月前，就因为玩牌输了钱，李冰人还借故到崔家坐了一回，幸亏她趁老太太不知道就给拽进自己房里，李冰人摆出为难的样子说，老太太问过她好几遍，要物色一些好人家的姑娘给崔老爷做小，她都为了崔文氏着想，一直搪塞说没遇到好角色，就这么拖着云云，她陪着好茶好饭好脸色，送了十两足白银锭，才算给打发走的……想不到没安生几天，今天又来了！

这回，崔老太太身边的王妈要回家伺候她病了的老伴，得买个房里伺候的人。老太太也算给足面子，崔文氏不敢再说个不字，只好去了李家。

李冰人听说是崔文氏来，赶紧屁颠屁颠引入内屋。