江南此时正是秋高气爽，傲菊怒放的季节，建康城的秦淮河灯火通明，各色游人过客往来于此。河上往来的船只里，花灯云绕，浓妆艳抹的歌伎们都抱着琵琶等坐在船头，娇声弹唱。吴侬软语本来就让人心酥，再经这些女子们口，更是撩人心弦。河上灯光碎影，波光粼粼，河两旁的酒楼也都是灯火辉煌，时不时便有船上的人唱着曲子让酒保送酒送菜。一路上各色菊花置于桥头店口，清雅幽香，为这等热闹之地增添了几分静谧之色。

这时，河上一艘最大的船舫靠右岸驶来，船上一个女子娇滴滴地吆喝道：“喂，店家，拿两坛上好的花雕酒来哎！”这边一家店的小二忙应声道：“来了！”一面匆匆命人抬了酒出来。这时一个坐在窗旁喝酒吃菜的灰服人踱了过来，将几钱碎银扔在桌上，道：“别找了！”那小二看着银子，眼中放出光彩来，笑如春花，连连哈腰道：“这位公子，您走好！”

那灰服人正欲走，忽然又转了回来，从怀中掏出一锭白花花银子，“噔”地一声置于桌上，道：“小二，我向你打探一个人，你若说得清楚，这锭银子便是你的了！”那小二还未曾见过这么大的一锭银子，眼也直了，脸也歪了，嘴里都要冒出甜水来，连声道：“公子请问，小的一定知无不言，言无不尽！”

那灰服人笑了笑，道：“好，我问你！竺眠琴你可曾听过？她如今住在何处？”那小二一听，顿时脸上血色全无，手上提着一壶茶水“咣”地一声掉在地上，开水溅了他一身，他也不曾感觉，只结结巴巴地道：“不认识，不认识！从……从没听说过！”可他这副心惊胆颤的样子，分明显得他言不由衷。

灰服人不甘心，又拿出一锭银子来，道：“你当真不知道么？只要说出来，这锭银子也归你了！”那小二连连摆手，根本不看桌上的银子一眼，道：“不知道！公子快请回！”灰服人无奈，只得收回银子，出了门，沿着秦淮河往西而行。这人不是别人，正是杨怜影。她来建康已有些时日，见过“梅”家，“竹”家的当家人，将天尊所托付的琐事一一办妥，但唯独在找竺眠琴这一节上碰了钉子。不论她如何询问，“梅”家、“竹”家都不肯相告。“竹”家如今的当家人论辈分是竺眠琴的堂兄，可听了怜影的话，只是轻描淡写地道：“竺眠琴早已不是‘竹’家的人了，我们互不来往已有七八年了，如今我们也不知她居住何处！”

那里“梅”家也只是打圆场说：“若日后有竺姑娘的消息，我们定然派人通知天尊！”

怜影见问不出来，便谎称告辞离去，自己绕路甩掉跟踪之人，化了男装又回到建康城，夜里偷偷进竺府探究。今日是第三日，她前两日已搜了前面几间客房，不见稀奇，今日便欲到后院搜寻，看有没有怪异之处。因为她之前都是住在竺府，又买通了竺府的厨子，已将竺府的大小房屋道路都摸了个清楚。况且她在清绝顶上悔过之时，曾学顶峰崖壁上的一套剑法，按那里写的步法练习之后，轻功也较之前进步不少。所以未曾让“竹”家的人发现。

她一路往西，先去她下榻的旅店里换了一身夜行服，佯装睡下了，从窗子里施展轻功绕小路，终于二更过后半个时辰左右赶至竺府。府内幽竹耸立，风过便飒飒作响。她身着夜行服，藏于府外的一棵大树之上，静观动静，只待府里灯熄便进去探寻。她正等得无趣，忽然之间一团轻烟云雾进了府。她识得这个身影，正是那日在长安城外拦住紫惜二人的火暗使灵烟！她知灵烟是御令使者柳慕雪的手下，心中顿时惊异道：“莫非朝廷已看出‘梅兰竹菊’的心思，想伺机铲除他们么？”

“梅兰竹菊”四家虽然在武林上名声不佳，但因为四家在江南一带富甲名胜，同江南地方官员更是来往极密，上下官员都受了他们四家的好处，故在奏章里都只提四家的赞词。朝廷对这四家武林上的所为则知之甚少，也无甚敌意，若有御史来江南，还时常住在他们家中。

怜影见灵烟进了竺府，心中倍感好奇，便也施展开轻功，顺着灵烟的方向，一径跟去。只见灵烟一路往北，进了府内最里面的内院，进了一个唯独未曾点灯的房间。怜影跟来，便借着府内未熄的灯火打量那间房，只觉得同其他府院比起来，那间房所在的院阁又小又旧，而且虽然打扫得干净，却似乎已许久不曾有人居住。如此一想，果然觉得有点怪异。便施展开轻功上了院阁旁的矮墙，一径走至房后，悄悄地躲在窗沿旁，用手指蘸了一瓶药水，在一扇窗格上无声地戳了个洞，屏气宁声地凑了上去。本来房里漆黑一片，看不清物，但怜影的眼睛渐渐习惯了黑暗，便能借着透入的光线，看了个朦朦胧胧。

这房间分明是个女子的闺房，四处垂帘，放着锦帐团蒲、衣橱妆台等物。因为许久没有人居住，显得落寞孤清，毫无生气。只见灵烟在房内慢慢踱步，因光线太暗，全然看不清她脸上的神情。只觉得这房子本来就静谧，再加之她行动无声，更显得诡异奇怪。灵烟行至梳妆台前，忽然伸手将桌上一件什么物件拿了起来，隐隐约约像是个玉镯。那灵烟便手举玉镯，愣愣地站在那里，一动不动，似乎心神已不在这个房间里，而飘到九霄云外……

怜影倍感奇怪，灵烟此举全然不像来打探竺府的怪异之处，反而像是她与这竺府曾有过什么刻骨铭心的纠葛。只是不知这位火暗使曾与竺府有过什么干戈，而今日又为何要进这个闲弃已久的房间，而竺府中怎会有个无人居住却又时时打扫的房间。这几个疑问和在一起，莫非有什么秘密么？

怜影正想得入神，忽然听见一串细细的脚步声往这里而来，顿时全力凝神，只待有什么不测，便运功逃跑。可房内的灵烟却依然凝神不语不动，全然沉浸在自己的思念之中，竟不曾觉察有人来了。只到那人进了房，提着的灯笼照亮房间，才将灵烟唤了回来。此时有了灯火，怜影便看得清楚。来人乃是竺当家人的夫人，随她前来的还有一个贴身丫环，手中提着一个莲花灯笼。那竺夫人见了灵烟，不但不惊讶，反而有些爱怜之意，倒是灵烟全然不看竺夫人一眼，只是将那枚玉镯复又放回梳妆台上。

竺夫人望了灵烟一会儿，眼中竟含着泪珠，轻声道：“絮儿，你果然来了！”灵烟背过身去不理，冷声道：“我早说了，如今只有灵烟，没有灵絮！”竺夫人似被此言触动，一时竟站立不稳，身旁的丫鬟忙抬手扶她在一旁的檀木床上坐下了。竺夫人便扶在床上，哭道：“絮儿，你这又是何必呢？！你……你害得为娘心痛难忍……”

灵烟闻言，身子微微颤了颤，却不作声。竺夫人略忍了忍眼泪，过了半晌，颤声道：“絮儿，你这些年过得还好么？你一个人在外面，为娘日日都为你担惊受怕。絮儿，你不要再倔强了，还是回来家里住罢！”灵烟冷笑道：“不必了！灵烟这些年在外面如鱼得水，过得逍遥快活！竺夫人不必为灵烟担心。”

竺夫人听闻此言，顿时撑不住了，嚎啕大哭道：“絮儿……絮儿，你这是何苦？你这是何苦！絮儿，为娘知道……为娘知道你为了烟儿的事情，一直对我们作父母的怀恨在心……可是，可是絮儿……你可知为娘心中有多后悔么？烟儿毕竟也是我的女儿，她……”灵烟忽然转过身来，眼中含怒道：“别说了！不许你提她！你有资格提么？”

竺夫人哑然，要说什么，却又迫于灵烟的气势，又咽了回去。这时，那举灯的丫鬟见了不忍，便插嘴道：“絮姑娘，你原谅夫人罢！夫人这些年来，因为你和烟姑娘的事，没有一天能睡好，憔悴了好些……夫人为了能让你回来，特地到梅府将烟姑娘的东西都取了回来，为此还被老爷狠狠训斥了一番……”

竺夫人便斥断她道：“别说了！”那丫鬟便住了口，垂头站立。灵烟转身看了一眼放在梳妆台上的玉镯，默然不语。一时房内安静无声，沉寂至极。过了许久，竺夫人便道：“絮儿，我知你这次回来，是为了十月二十七祭奠烟儿……为娘的不敢再多求你何事，只希望到时能同你一起在烟儿的坟前祭拜一番……”说完泣不成声。

原来自当日灵烟离家出走之后，竺当家的便不肯承认自己的这两个女儿，亦不许竺夫人去灵烟姐姐的坟前祭奠。此时灵烟听了这番话，却不为所动，冷笑道：“竺夫人这又何必？且不说我们姊妹俩早已不是竺家的人，便是竺家人，您是长辈，又怎能去晚辈的坟前祭拜？！”竺夫人颤声道：“絮儿……你当真不肯再认为娘了么？”

灵烟冷冰冰地一笑，道：“我灵烟从来都是孤零零的一个人，既没有父母也没有兄弟姊妹，只有一个难得一见的姑姑而已！”她说罢此话，怜影在外身子一颤。自她听得灵烟乃是竺家之人，便觉得浑身热了起来，只盼能听到一点关于竺眠琴的消息，此时听到灵烟说“姑姑”二字，便认定她说的人便是竺眠琴。思罢，忙又小心翼翼地听着，一个字都不肯放过。

果然听见竺夫人惊异道：“怎么，絮儿你还和眠琴有来往么？你父亲不是说过……”灵烟怒声喝断道：“我找说过我灵烟是孤零零的一个人，又何来父亲？！竺当家的与我无干无系，他说过什么话，我何须知道？！”竺夫人心痛叹道：“絮儿，你还是这么性傲，你若是能向老爷认个错，老爷不会为难你的。你也不必只身在外，漂泊无依了……”灵烟无动于衷地道：“不必了！多谢竺夫人好心，只怕灵烟不能领夫人这份情了。”