就在大家都相信一场空前血战无可避免的时候，天时无常，从1862年1月26日起，上海突然下起大雪，雪停之后又开始降温，气温从1℃下降至-20℃，《北华捷报》称：“未尝见诸上海的气象记录也。”

整个原野天寒地冻，而且整整持续了二十多天之久。对上海的洋商洋兵来说，这种不期而至的气候简直是“上天佑助”：暴雪和酷寒重创了太平军，由于对此缺乏心理准备，他们没有足够冬衣用以御寒，多数时间无法外出行动，按照李秀成的说法是“我们动弹不得”；河道被冰块阻塞，在河中巡逻的军舰和船只全都行动受阻，但太平军水师也因而行动困难，不能负起配合其陆军行动的职能。

依靠天气帮忙，何伯总算把危机应付了过去，当然他知道这只是暂时应付，天气一旦转暖，太平军仍会继续进攻上海。他于是决定彻底放弃英国政府的中立政策，为了表明这么做有理有据，他宣称：“太平军不单是反对皇帝的暴乱分子，而且还践踏人间与神灵的全部法律，将他们从通商口岸驱逐出去完全正确。”

上海地区的清军包括绿营和勇军，绿营不用说了，早已堕落为乌合之众。上海地方政府自己招募的勇军也并不比绿营更强，英国情报机构汇报说，用来“保卫”上海地区的三万名勇军每个月都要耗费几十万元，可他们不是没有战斗力，就是对政府不忠诚——勇军名义上虽属江苏地方长官指挥，但地方长官其实根本不能予以控制，有人干脆称之为“市井无赖”。

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